L’Auvergne autrement, dans les pas des volcans

La Chaîne des Puys, alignement spectaculaire de cônes volcaniques au cœur du Parc naturel régional des Volcans d’Auvergne, est aujourd’hui inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO. Elle s’étend sur plus de 40 kilomètres, du nord au sud de Clermont-Ferrand, et constitue un ensemble géologique unique en Europe, à la fois lisible et accessible. On y découvre plus de 80 volcans, formés il y a entre 8 000 et 100 000 ans.

Le Puy de Dôme, point culminant du site (1465 m), attire de nombreux visiteurs pour sa vue panoramique exceptionnelle. Il est accessible à pied, par le chemin des Muletiers, un sentier d’environ 6 kilomètres aller-retour depuis le parking du col de Ceyssat, ou par le train panoramique des Dômes. Ce dernier part de la gare d’Orcines, située à quleques kilomètres de Clermont-Ferrand. L’aller-retour en train coûte 17,20 € par adulte et 10,10 € pour les enfants (réductions pour les familles). Au sommet, une table d’orientation et le temple de Mercure, vestige gallo-romain, permettent de mieux comprendre l’importance du site dans l’histoire régionale.

Pour une exploration plus paisible, il est conseillé de quitter les axes principaux. Le Puy de la Vache et le Puy de Lassolas, tous deux issus d’éruptions plus récentes, proposent des formes plus nettes et un sol couvert de scories rouges et noires. Le départ se fait depuis le col de la Ventouse, à proximité de Saint-Genès-Champanelle. Une boucle bien balisée de 3 à 4 kilomètres permet d’en faire le tour en 1h30 environ. L’ambiance y est plus sauvage, les sentiers peu fréquentés, et les contrastes de couleurs saisissants.

Toutes ces randonnées sont gratuites, bien entretenues, et accessibles en famille, à condition d’avoir de bonnes chaussures et un peu de temps devant soi. La région est aussi un terrain d’étude vivant pour les chercheurs et les passionnés de volcanisme. Des panneaux explicatifs jalonnent certains itinéraires, et des guides naturalistes proposent régulièrement des sorties commentées, surtout pendant la saison estivale.

Explorer la Chaîne des Puys, c’est comprendre la formation du territoire, mais aussi vivre une expérience de pleine nature, au rythme des reliefs anciens et des paysages ouverts. Même en été, il est possible de trouver des sentiers tranquilles, loin du tumulte, où l’on marche dans le silence des volcans éteints, avec le ciel comme unique toit.

En Auvergne, les villes d'eau racontent une autre facette du territoire. À Vichy, les anciens palaces bordent toujours le parc des Sources. La ville a su réinventer son image. Le spa des Célestins, en plein centre-ville, propose des formules à la journée autour de l’eau thermale. 

À La Bourboule, les Grands Thermes accueillent depuis plus d’un siècle des visiteurs venus chercher les bienfaits des eaux chaudes naturellement gazeuses. Royat, tout près de Clermont-Ferrand, propose un cadre plus moderne avec Royatonic, un centre thermal avec bassins extérieurs à 34 °C, hammams, saunas et salles de repos.

Le thermalisme auvergnat reste accessible, calme, et loin de la foule. Il attire aussi bien les curistes que les vacanciers en quête de détente naturelle.

L’Auvergne est une terre de randonnée, mais sans besoin d’être expert. Autour du lac Pavin, un ancien cratère d’eau sombre, un sentier balisé de 1 heure permet de marcher en toute tranquillité. 

Le Puy de Sancy, point culminant du Massif central à 1886 mètres, se rejoint à pied depuis la station du Mont-Dore ou en partie grâce au téléphérique du Sancy (environ 20 € aller-retour). Depuis le sommet, la vue s’ouvre sur les monts du Cantal et le Cézallier.

Dans l’Allier, les gorges de la Sioule offrent des sentiers en bord de rivière. Les chemins entre Chouvigny et Ebreuil sont faciles et permettent aussi la baignade ou la location de canoë.

En Auvergne, la nature se découvre au rythme que l’on choisit. À pied, à vélo, sur l’eau ou sur rails, les activités sont nombreuses, simples d’accès et souvent peu fréquentées. Elles permettent d’explorer les paysages sans artifice, en prenant le temps.

Le vélo est un excellent moyen de parcourir la région. De nombreux itinéraires sont adaptés aux familles comme aux amateurs de sensations. Autour de Clermont-Ferrand, les sentiers balisés serpentent entre les volcans éteints de la Chaîne des Puys. Le secteur de Volvic, notamment, propose plusieurs boucles accessibles à VTT ou à vélo électrique, à travers les forêts et les anciennes coulées de lave. Dans le massif du Sancy, les stations de montagne comme Super-Besse ou Le Mont-Dore offrent des parcours en altitude, avec remontées mécaniques ouvertes en été pour faciliter l’accès. Le Cantal, plus sauvage, propose des itinéraires plus techniques, au départ de Vic-sur-Cère ou Mandailles-Saint-Julien, avec de longues descentes sur fond de crêtes volcaniques. Pour une balade plus douce, les routes secondaires autour des lacs et dans les vallées de l’Allier se prêtent parfaitement au vélo de route ou à l’itinérance.

À ceux qui préfèrent pédaler… sans effort, foncez à la découverte du Vélorail du Bourbonnais, au départ de Noyant-d’Allier. Ce parcours traverse d’anciens sites miniers réaménagés en pleine nature. Le trajet offre des points de vue dégagés sur les collines du bocage bourbonnais et la Pagode installée en pleine ville. La location d’un vélorail pour 4 personnes coûte 44 € pour une sortie d’environ 1h30 à 2h.

L’été, quand les températures montent, les lacs naturels deviennent des havres de fraîcheur. Le lac Chambon, au pied du massif du Sancy, est l’un des plus accessibles. Il dispose d’une plage aménagée, de zones ombragées et d’un point de location de pédalos et de kayaks. Le lac d’Aydat, plus proche de Clermont-Ferrand, est équipé d’une base nautique où l’on peut s’essayer au paddle, à la voile légère ou simplement se baigner. Dans le Cantal, le lac de Saint-Étienne-Cantalès offre une ambiance plus sauvage, avec de petites criques bordées de chênes et plusieurs plages gratuites où l’on peut passer la journée au calme. La baignade est autorisée dans tous ces lacs, et souvent surveillée en été.

En Auvergne, le lien entre la terre, les animaux et ceux qui les élèvent est encore bien vivant. Ici, le terroir ne se visite pas, il se partage. Dans les montagnes comme dans les plaines, les producteurs ouvrent volontiers leurs portes aux curieux. En été, de nombreuses fermes accueillent les visiteurs pour faire découvrir les gestes du quotidien : la traite, la fabrication du fromage, l’affinage en cave, ou encore le soin aux troupeaux en estive. Ces moments sont souvent accompagnés de dégustations à la ferme, dans une atmosphère simple et chaleureuse.

Les marchés hebdomadaires sont un autre reflet de ce patrimoine rural vivant. On y trouve des fromages fermiers comme le Saint-Nectaire, le Cantal ou le Bleu d’Auvergne, mais aussi des saucissons secs, des lentilles vertes, du miel de montagne, des tisanes sauvages, ou encore des pains au levain cuits au feu de bois. Les producteurs sont souvent présents derrière leur stand, prêts à raconter la fabrication de leurs produits et les particularités de leur savoir-faire.

Ces circuits courts participent à l’équilibre économique des vallées. En y faisant ses courses ou en y partageant un repas, le visiteur soutient une agriculture locale à taille humaine, souvent transmise de génération en génération. Pour les enfants, c’est aussi l’occasion de voir les animaux de près, de comprendre l’origine des aliments, et de découvrir un autre rythme, fait de saisonnalité et de gestes simples.

En Auvergne, certains villages semblent hors du temps. Salers, dans le Cantal, est sans doute le plus emblématique. Classé parmi les plus beaux villages de France, il impressionne par ses maisons en pierre volcanique, ses façades Renaissance, et ses panoramas sur les monts du Cantal. On y accède pour flâner, mais aussi pour partir en randonnée vers le puy Violent ou le col de Néronne.

Plus discrets, Chilhac, Blesle, Lavaudieu et Montpeyroux méritent eux aussi une halte. Chilhac domine la rivière Allier et séduit par sa situation spectaculaire. Blesle conserve une belle unité médiévale dans un cadre paisible. À Lavaudieu, l’abbaye romane veille sur un village serein bordé par la rivière. Montpeyroux, tout proche de Clermont-Ferrand, surprend par ses ruelles de grès clair et la vue depuis sa tour sur la plaine de la Limagne.

Vous l’avez compris, l’Auvergne est une région à part. On y va pour marcher, manger, se détendre, et retrouver du calme. Chaque vallée, chaque plateau, chaque buron raconte une histoire. C’est une destination pour ceux qui aiment les choses simples, les lieux vrais, les paysages ouverts.

Moins connue que les Alpes ou les plages du Sud, elle séduit par sa discrétion et sa richesse naturelle. Idéale pour des vacances en famille, en couple ou en solo, elle permet de respirer et de se reconnecter à l’essentiel, sans chercher plus loin.