Ce village fortifié des Pyrénées, inscrit au patrimoine de l’UNESCO, figure parmi les Plus Beaux Villages de France

Située dans le département des Pyrénées-Orientales, Villefranche-de-Conflent se trouve à une trentaine de kilomètres à l’ouest de Perpignan. Blottie au confluent des vallées de la Têt, du Cady et de la Rotja, cette petite cité médiévale est parfaitement placée pour rayonner dans une région riche en sites remarquables.

Aux portes du Parc Naturel Régional des Pyrénées Catalanes, ce village constitue une étape idéale pour explorer le massif du Canigou, montagne sacrée des Catalans, et s’aventurer sur la célèbre route du Train Jaune, une ligne ferroviaire historique qui serpente à travers les sommets. Autre joyau à proximité : les grottes des Canalettes, un réseau souterrain fascinant à seulement 5 minutes de marche du village. C’est bien simple, Villefranche est un carrefour parfait entre culture, nature et aventure.

Dès que l’on passe les imposantes portes fortifiées, le charme opère. Ce village, fondé en 1090 par le comte de Cerdagne, est un véritable musée à ciel ouvert. Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, Villefranche doit son caractère exceptionnel à ses remparts, remaniés au 17e siècle par l’ingénieur militaire Vauban. Leurs lignes solides, ponctuées de bastions et de meurtrières, racontent un passé défensif fascinant.

En flânant dans les ruelles pavées, on découvre des bâtisses en pierre ocre, ornées de volets colorés ou des maisons en marbre rose, témoins de l'histoire marchande de la ville. D’ailleurs, l’église Saint-Jacques, avec son portail roman en marbre rose, est un bijou à ne pas manquer. Et pour une expérience unique, ne manquez pas la visite du Fort Libéria, qui surplombe fièrement le village. On y accède à pied ou, pour les plus téméraires, par l’impressionnant escalier souterrain de 734 marches : une prouesse technique et une aventure à part entière !

Villefranche-de-Conflent est entourée d’un cadre naturel époustouflant, qui offre une multitude d’activités en plein air. Pour les amateurs de randonnée, le Massif du Canigou est un terrain de jeu idéal, avec des sentiers adaptés à tous les niveaux. Le chemin des crêtes offre des panoramas saisissants sur les montagnes environnantes et le village en contrebas.
Une des boucles populaires sur les crêtes du coin, est celle de Vernet-les-Bains, avec de belles vues sur le mont Canigou.
En partant de Vernet-les-bains, vous randonnez sur environ 16,2 km pendant environ 5h30 (Dénivelé positif de 1105 mètres quand même). Cette randonnée à la difficulté modérée est accessible aux randonneurs en bonne condition physique. 

Pour une expérience plus insolite, grimpez à bord du Train Jaune, véritable emblème des Pyrénées-Orientales. Ce train centenaire, aux wagons jaunes vifs, traverse des paysages vertigineux à une allure paisible. Les amateurs de sensations fortes, eux, pourront tenter l’escalade sur les parois rocheuses qui entourent le village ou explorer les grottes des Canalettes, un monde féérique de stalactites et stalagmites.

Et pourquoi ne pas profiter d’une balade à vélo électrique sur les routes sinueuses qui mènent à des villages voisins ? Entre air pur et vues à couper le souffle, chaque virage est une nouvelle aventure.

Après l’effort, le réconfort. Villefranche-de-Conflent, c’est aussi un rendez-vous avec la gastronomie catalane. Les restaurants du village proposent des plats typiques, où le terroir est roi. L’escudella i carn d'olla, une soupe paysanne riche et réconfortante, ou encore le boles de picolat, ces boulettes de viande mijotées dans une sauce tomate parfumée aux olives, sont des incontournables.

Les amateurs de sucré se régaleront avec la ratafia, une liqueur de noix locale, ou encore les crèmes catalanes, un dessert iconique à la texture onctueuse et à la saveur subtile de cannelle. Sans oublier les vins locaux : les coteaux de la région produisent des rouges puissants et des blancs frais parfaits pour accompagner les spécialités.

Mon petit plaisir gourmand ? Un pa de pessic de Vic, une génoise ultra légère que j’ai dégustée sur une terrasse ensoleillée, avec pour toile de fond les remparts du village et les montagnes en arrière-plan. Un moment suspendu dans le temps.

Alors, prêts à vous perdre dans les ruelles de Villefranche-de-Conflent, à gravir ses sommets et à goûter aux saveurs du Sud ? Vous ne voudrez plus en repartir.